Para lograr la integración del medio ambiente en el conjunto de las políticas sectoriales como vía para la consecución de un modelo de desarrollo sostenible, la Comunidad Internacional acordó en la Conferencia Mundial sobre Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible organizada por Naciones Unidas en Río de Janeiro en 1992, que cada Estado, Región y cada Entidad Local del Planeta Tierra elaboraría su propia Estrategia de Desarrollo Sostenible, en el documento denominado Agenda 21 Local.

De la anterior conferencia surgieron la denominada Carta de la Tierra y la Agenda 21, a las que se adhirieron 173 gobiernos, entre los que se encuentran la totalidad de los que constituyen la Unión Europea.

La Agenda 21, aunque no supone obligaciones específicas para los países firmantes al no tener la condición de convenio internacional, recomienda la elaboración de estrategias nacionales de desarrollo sostenible de acuerdo con un programa en el que se recogen una amplia variedad de temas que transcienden al estrictamente ambiental, tales como la pobreza, la salud o el comercio mundial.

En la Conferencia de Aalborg en 1994 se establecieron las bases para fijar los principales requisitos de sostenibilidad para las ciudades y pueblos europeos entre los que se encuentran:

• Favorecer la integración e igualdad de las personas.
  Adecuar el desarrollo humano con el respeto por el entorno.
  Apostar por un planeamiento urbanístico bien diseñado.
  Favorecer la relación de los ciudadanos con los sistema naturales.
  Promover aptitudes y estilos de vida en coherencia con la realidad integral del municipio y del resto del planeta.
  Garantizar una movilidad y accesibilidad a los servicios a todas las personas.
  Potencia una economía local fuerte y diversificada.
  Prestar una buena gestión municipal.
  Fomentar la participación de los ciudadanos en la toma de decisiones del municipio.

La segunda parte de la Carta de Aalborg se conoce como Campaña Europea de Ciudades y Poblaciones Sostenibles y tiene como objetivo animar y prestar apoyo a las ciudades y poblaciones que trabajen en pro de la sostenibilidad (labor ésta en la que destaca el ICLEI -The Internacional Council for Local Enviromental Initiatives-, aunque su constitución sea anterior a la firma de esta carta), mientras que la tercera parte se refiere a la participación en las iniciativas locales de la Agenda 21, comprometiendo a los firmantes a desarrollar, en el seno de cada comunidad y de modo consensuado, planes de acción local a favor de la sostenibilidad que las involucren en las Agendas 21 locales.

En junio de 2004, la Conferencia Aalborg +10 hizo balance de la primera década de aplicación de la Agenda en Europa y aprobó un nuevo documento, Construyendo el Futuro, que marcará el devenir de la gestión pública de la sostenibilidad en los próximos años. Los 21 objetivos que se propone alcanzar son, probablemente, el marco de actuación más claro y ambicioso que los municipios se hayan planteado nunca en esta materia. Estos son:

1. Impulsar la democracia participativa en los procesos de toma de decisiones locales.
2. Cooperar eficazmente con los municipios vecinos y el resto de las administraciones públicas.
3. Garantizar que la sostenibilidad sea un eje vertebrador de las decisiones urbanas y la asignación de recursos.
4. Reducir el consumo de energía primaria, fomentar el de las energías renovables y mejorar la eficiencia energética.
5. Mejorar la calidad del agua y su uso más eficiente.
6. Promover la biodiversidad y cuidar y extender las áreas protegidas y las zonas verdes.
7. Mejorar la calidad del suelo y promover la agricultura y la silvicultura ecológicas.
8. Mejorar la calidad del aire.
9. Reducir el sobreconsumo, incrementar el reciclaje y fomentar los productos ecoetiquetados y de comercio justo.
10. Regenerar las áreas degradadas y evitar desarrollos urbanos desestructurados.
11. Conservar, renovar y poner en valor el patrimonio cultural urbano.
12. Promover la bioarquitectura.
13. Promover el uso del transporte público y facilitar alternativas de movilidad.
14. Promover planes de desarrollo de ciudades saludables.
15. Reducir las desigualdades y la marginalidad.
16. Fomentar el espíritu emprendedor, las buenas prácticas corporativas y la sostenibilidad en los negocios privados.
17. Procurar viviendas y condiciones de vida de calidad y socialmente integradas.
18. Promover un turismo local sostenible.
19. Desarrollar programas que prevengan y alivien la pobreza.
20. Activar la conciencia sobre las causas y consecuencias del cambio climático.
21. Fortalecer la cooperación internacional entre pueblos y ciudades.